In seiner Bauweise unterscheidet sich ein Seitenstapler grundlegend von der kompakten Form eines Frontstaplers. Durch die Fahrzeuglänge von etwa 4 bis 5 Metern, das separate Fahrerhaus und die Fortbewegung auf vier Rädern mit Vorderradlenkung ist ein Seitenstapler rein äußerlich eher mit einem kleinen LKW vergleichbar. Auf der linken Seite des Fahrzeugs befindet sich vorn eine eng bemessene Kabine, von der aus der Fahrer den Seitenstapler bedient. Die Oberfläche rechts davon dient als Ablagefläche für die transportierten Güter. Zwischen den Achsen weist der Stapler eine Aussparung auf, in der sich die Hubgabel auf und ab bewegen kann. Während der Fahrt ragen die Zinken nicht über den Fahrzeugrand hinaus. Beim Beladen können sie mithilfe des Schubmastes weit genug zur Seite ausgefahren werden, um die Ware aufzunehmen.
Konzipiert wurde der Seitenstapler für die Beförderung von langen Lasten, die für den Transport mit einem Frontstapler zu sperrig sind. Zu derartigen Transportgütern gehören unter anderem Holzbalken, Metallstangen oder Rohre. Es gibt Seitenstapler, die für Maximallasten bis zu zwei Tonnen ausgelegt sind, aber auch Maschinen, die bis zu zwölf Tonnen aufnehmen können. Ebenso gibt es Schwerlaststapler mit Seitenstapelfunktion. Diese sind in der Lage, bis zu 50 Tonnen zu heben und zu transportieren. Einige Seitenstapler besitzen Stützen zur Stabilitätserhöhung, die beim Heben schwerer Lasten ausgefahren werden können. Zum Teil lassen sich Seitenstapler somit auch als Containerstapler nutzen.
Die Lenkung eines Seitenstaplers erfolgt ausschließlich über dessen Vorderräder. Dadurch fällt der Wendekreis wesentlich größer aus als bei einem Frontstapler. Ein Seitenstapler kommt jedoch auch mit einem vergleichsweise großen Wendekreis aus, weil das Fahrzeug beim Beladen im Gegensatz zum Frontstapler keine 90-Grad-Bewegung durchführen muss, sondern direkt aus seiner parallelen Position zum Regal heraus agieren kann. Ein Seitenstapler eignet sich somit für den Einsatz in schmalen Gängen.
Weil der Seitenstapler nur in wenigen Industriezweigen Verwendung findet, fällt die Nachfrage nach diesem Gabelstapler-Typ entsprechend gering aus. Während jeder Gabelstapler-Hersteller Frontstapler in seinem Sortiment führt, ist der Seitenstapler ein vergleichsweise selten produziertes Flurförderzeug. Das in Italien ansässige Unternehmen Baumann spezialisiert sich als einziger Hersteller fast vollständig auf Seitenstapler. Neben Baumann produzieren drei weitere Firmen Seitenstapler:
Seitenstapler mit Elektromotor
Eine Verwendung von Seitenstaplern in Lager- und Produktionshallen ist aufgrund der Verfügbarkeit von Elektromotoren für diesen Staplertyp möglich. Die Elektromotoren beziehen ihre Energie meist von einer 80 oder 120 Volt Batterie. Dieselmotoren sind jedoch am verbreitetsten bei Seitenstaplern, da somit höhere Traglasten realisiert werden können. Seitenstapler mit Gasantrieb gibt es ebenfalls.
